要实现磁粉探伤，首先要满足下面两个基本要素。一是要使被检测的工件磁化；二是要用磁粉来显示裂纹缺陷。为了适应各种不同工件的需要，这两个要素又有多种工艺组合类型，兹分述如下：
一、从磁化方法来分类，可分为外磁场磁化法和自生磁场磁化法。
外磁场磁化法：一种方法是通过通电螺帽线管的感应磁场获得，此法具有磁通量集中，磁化效率高，工件得到的磁感应强度大等优点，对于棒状、块状和复杂形状的中小型工件尤为适用。另一种方法是通过通电直导体周围产生的磁场对工件进行感应磁化（也叫穿芯电流法），此法适用于环形工件或工件的内孔，它的优点是结构简单，操作方便，缺点是需要较大的电流。还有一种方法是用电磁铁或永久磁铁的磁场对工件进行磁化。
自生磁场法：给工件通电，这个通电电流在其周围产生的磁场使工件自身得到了磁化。
无论是外磁场磁化还是自生磁场磁化，其磁化机理都可由内在统一的电磁现象能予以解释，其磁化强度和磁化方向都可按电磁学有关定律和公示求出，这里不再详述。
二、从磁场类型来分类，可分为交流磁场磁化和直流磁场磁化两种方法。
直流磁化是按同一磁化方向反复磁化工件，工件表面和内产中得到一个比较均匀的磁场，因而对工件表面和距表面相当深度的内层裂纹缺陷都有较高的检测灵敏度，但要求磁化功率较大，设备成本也相对地较高。
交流磁化一般用工频交流电流或数百赫兹的中频电源产生的磁场来磁化工件，其磁化场的强弱和方向，均按电源的正弦规律不断变化。由于交变电流的集肤效应，工件表面的磁场强度比较大，因而表面近表面的检测灵敏度特别高，对距表面一定深度的裂纹缺陷则难以检测到。此种方法最大磁场强度是在交流正弦波的峰值瞬间出现，因此定义磁场强度时一般以交流电的峰值电流进行计算。交流磁化成本低，实现起来比较简单，但使用范围有一定局限性。
三、从磁化方向来分，有纵向磁化、周向磁化和复合磁化三种。
磁场方向与工件轴向方向一致辞的磁化方法称之为纵向磁化，（也有称之为轴向磁化的），此法对沿着与工件轴向垂直方向的裂纹有较高的检测灵敏度。纵向磁化的磁场，通常用通电螺线管或电磁铁（磁轭）感应产生。
磁场方向与工件轴向方向相垂直的磁化方法，称为周向磁化（也有称之为横向磁化的）。此法对沿着工件轴向方向一致的裂纹有较高的检测灵敏度。
周向磁化磁场，通常以对工件施加沿轴向流过电流的方法产生。也可用电磁铁在适当方向施加，对于环状工件或工件的通孔部位，可用穿芯电流法产生。
单一方向磁化，只能对与这个磁场方向垂直，和与这个垂直线的夹角±45°以内的裂纹，才有理想的检测效果。而对于与磁场方向一致和与磁场方面夹角较小的裂纹就无法检测出来，探伤界称之为“死角”。以往克服死角的方法是对同一工件分别进行纵向和周向两次探伤，这无疑使工作量增加一倍，使用也不方便。因此近年来逐步推广使用复合磁化技术。
复合磁化并不是仅仅在一台设备上纵向磁化和周向磁化简单的交替使用，而是应用了磁场旋转扫描缺陷的原理。
复合磁化需要两个磁化源，通常一个是纵向磁化源，一个是周向磁化源，这两个磁化源在工件上产生的磁场，在几何角度上相互垂直相交。这两个磁化源中至少有一个是（或两个都是）按正弦规律变化的交流磁场。这两个磁场于某个瞬间在工件上所形成的复合磁场（即两路磁场矢量和）方向和大小是一个定值。在随之而来的第二瞬间，这两个方向与大小改变了的磁场，其矢量和又改变成另一个定值。由于这两个磁场之间 的关系是按正弦规律变化的，因此它们形成的复合磁场也是按正弦规律变化的。最关键的意见，是这个磁场的方向，是在工件表面上连续旋转的。这样工件表面任何一个方面上裂纹都与这个旋转扫描着的复合磁场有正交的机会，也就是说复合磁化对任意方向的裂纹均有很高的检测灵敏度。
这里需要说明的一点是，复合磁化必须在复合磁场旋转扫描的过程中喷洒磁粉记录裂纹磁痕，即使磁场消失后，已记录的磁痕仍被保留着供观察。如果等断电后旋转磁场已消失了再喷洒磁粉，由于工件上所保留的剩磁只是断电瞬间复合磁场停留方向的剩磁，它不一定与裂纹正交，因此也就不具备复合磁化对任意方向裂纹都有高灵敏度的特点了。
四、从磁粉的使用方法来分类：可分为干粉法和湿粉法。
干粉法是将干粉直接撒布在已磁化的工件上来显示裂纹，适用于表面较粗糙的铸件探伤，优点是成本低，使用方便，缺点是工作环境较差，磁粉回收率低。
湿粉法是将磁粉搅拌并悬浮在油或水等液体介质中成为磁悬液，简称磁悬液。磁悬液要有适当的流动性和粘稠度。粘稠度是为了磁粉在液体介质中悬浮均匀，沉淀较慢，在工件上有一定附着力；流动性是便于裂纹吸附磁粉。
湿粉法适合于一定附着力；流动性是便于裂纹吸附磁粉。
磁粉的主要成份是四氧化三铁（F3O4）和三氧化二铁（F2O3）粉末，它是软磁铁磁材料。工件表面光洁度越高，要求磁粉颗粒越细，纯度也越高，以便显示微小裂纹的细部情况。磁粉的本色有红磁粉、黑磁粉等几种，由材料成分和工艺过程决定，还有表面着色的磁粉，如白磁粉等。颜色的选用以使磁粉与工件表面的背景颜色有较大的反差为好，以便于观察裂纹缺陷。另有一种荧光磁粉，它在紫外线光的照射下，能够主动发现可见光来，使裂纹磁痕显示更加清晰直观。
油剂磁悬液以无色透明的煤油为介质，配以适量的变压器油调节粘稠度，并加上少量阻燃剂，以保使用安全。
水剂磁悬液以水为介质，配以适量乳化剂调节稠度，并加少量防锈剂以防磁粉锈蚀。
五、从检测工艺分类，可分为剩磁法和连续法。
剩磁法是针一批工件一起磁化后，集中浸泡在磁悬液液槽中，利用裂纹处保留的剩磁吸附磁粉的功能进行检测。此法操作效率较高，适合对沿磁场方向裂纹检测要求不高的大批量工件。由于使用剩磁法，所以工件本身应是矫顽磁场较大的硬磁性材料才行。从磁滞回线特性可知，此法需较大的磁化功率，才能保证足够的剩磁强度。
连续法是工件在磁化过程中喷洒磁粉或磁悬液。这就可能在磁化曲线的峰值点处显示裂纹，因而，磁化效率高，显示灵敏度高，对于检测要求高的工件尤为合适，但工作效率低于剩磁法。
对于复合磁化，只能用连续法检测工艺。
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